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Christmas at Pee-wee's Playhouse, lo speciale della CBS in prima serata del 1988 del comico e attore Paul Reubens, è uno dei pezzi di intrattenimento più strani, gloriosi, improbabili e sicuri apparsi in televisione. Trentacinque anni dopo la sua messa in onda, e in un periodo di riconsiderazione dopo la morte di Paul Reubens, lo speciale natalizio di Pee-wee Herman sembra ancora uno dei maggiori apici di Reubens come artista, pieno di sciocca gioia e ammiccante sovversione, il tutto incorniciato nella relativa sicurezza di una grande, scintillante stravaganza natalizia.

Due anni fa, l'editore di Vulture Jesse David Fox e la critica Kathryn VanArendonk hanno discusso del Natale alla Pee-wee's Playhouse nel loro podcast The Specials, un progetto Patreon che approfondisce lunghe conversazioni sugli speciali comici del passato. Quella conversazione, che ha preceduto la morte di Reubens, copre molti retroscena e contesto culturale per l'incredibile stranezza del progetto di Reubens, in particolare il modo in cui presenta la sensibilità queer e attinge dagli speciali di Natale e dalla televisione per bambini precedenti. In un estratto dell'episodio qui sotto, Fox, VanArendonk e la produttrice di podcast Jessamine Molli considerano l'eredità del Natale alla Pee-wee's Playhouse, perché è incredibile immaginarla esistente nel 1988, sull'orlo delle guerre culturali americane degli anni '90. Guardandolo ora sembra, come dice Fox, essere coinvolti in uno scherzo notevole.

L'audio integrale di questa conversazione è disponibile per gli abbonati Patreon qui.

Jesse David Fox: Stiamo parlando di Natale al Pee-wee's Playhouse, lo speciale del 1988 andato in onda in prima serata sulla CBS. Ecco un po' di contesto: Paul Reubens si unì ai Groundlings a metà degli anni '70 e nel 1977 fecero uno spettacolo in cui diversi membri del teatro creavano personaggi che erano diversi tipi di persone che avrebbero potuto esibirsi in un comedy club. I comedy club erano un'invenzione piuttosto nuova all'epoca, ma erano maturi per la satira. Pee-wee Herman era il personaggio che Paul ha inventato perché Paul non riusciva a ricordare le barzellette e non era bravo a raccontarle.

È stata una sensazione spaventosa, subito. Negli anni '80, era in televisione nel ruolo di Pee-wee Herman - in Cheech & Chong, in Mork & Mindy, ed era un sacco di David Letterman. Nel 1980, fece un'audizione per SNL ma non la ottenne, e poi dedicò il suo tempo a fare uno spettacolo dal vivo di Pee-wee Herman che alla fine divenne uno speciale della HBO. Nel 1985, il suo lungometraggio Pee-wee's Big Adventure è stato un enorme successo, tanto da ottenere uno show televisivo, Pee-wee's Playhouse nel 1986, anch'esso un enorme successo. Questo speciale del 1988 uscì proprio al culmine della popolarità di Pee-wee Herman.

Kathryn Van Arendonk:E Pee-wee non è sempre stato un personaggio per bambini.

JDF: Il film era per adulti e aveva uno speciale della HBO. Ma poi nel 1986 creò uno spettacolo per bambini. Il contesto comico più ampio è che David Letterman stava facendo la sua cosa, ovvero far esplodere l'idea di cosa sia uno spettacolo a tarda notte mentre stava ancora facendo uno spettacolo a tarda notte. Il 1988 è anche l'anno in cui esce Hairspray, quando l'estetica camp di John Waters diventa mainstream. La CBS stava trasmettendo Murphy Brown e Designing Women, ma hanno anche cercato di riportare in scena Dick Van Dyke: la CBS stava cercando di essere una sana TV per famiglie.

Ma lasciamo perdere: questo speciale è una delle cose più gay che abbia mai visto.

KVA:Mai nella mia vita.

JDF: E va notato che Reubens non si è mai dichiarato gay. Ma questo speciale incarna molte di quelle cose che sono state identificate con la cultura gay. È innegabilmente strano e contiene tutte queste pietre miliari gay. C'era qualcosa in questo speciale per cui ha deciso di cercare ogni singolo riferimento possibile.

Jessamine Molli: All'inizio, con l'elenco di tutte le celebrità che avrebbero partecipato allo speciale, pensavo che fosse un po' poco. Perché ovviamente era uno scherzo che potessero avere così tante celebrità. Ma non era un po'!